Este simpático ser causo muchas dudas con respecto a su veracidad cuando fue descubierto por primera vez por el capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur. El capitan Hunter envió un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaña pero los naturistas de esa época pensaron que se trataba de un engaño.
Y es que para describirlo, tendríamos que decir que es un animal que tiene cola de castor, patas de nutria y pico de pato. A simple vista se podría decir que un ave extraña por lo raro de sus extremidades superiores.
Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus, un nombre compuesto por la palabra Ornithorhynchus que significa «hocico de pájaro» y de la palabra anatinus, que en latín significa «semejante a un pato».
Rasgos Morfológicos del ornitorrinco
Originario de Australia y de la isla de Tasmania, el ornitorrinco es un mamífero que, en lugar de parir las crías, pone huevos. Esta es una característica de los mamiferos monotremas (un orden de mamíferos prototerios) que conservan varias características propias de los reptiles. Además de todas sus características tan peculiares, este mamífero es venenoso. En sus patas traseras tiene un espolón que inyecta una sustancia tóxica que produce fuertes e intensos dolores a los humanos.
Aunque el veneno no es mortal para el ser humano ni para muchas especies, si produce debilitamiento. Esta es una característica que se cree está relacionada con la territorialidad de los machos.
Su cola es muy similar a la del castor, pero el ornitorrinco no la usa para propulsarse sino para maniobrar como si fuese un timón y además, le sirve como un depósito de reserva de grasa.
Es el único mamífero conocido que tiene muchas características propias de los patos, tal y como la patas palmeadas, un hocico ancho y plano. Curiosamente, la membrana entres sus dedos es más extensa en sus patas delanteras que en las traseras, ya que son sus extremidades delanteras las que usa para propulsarse. Cuando están en tierra, esta membrana se retrae y expone sus fuertes garras.
Generalmente son de un color marrón en su lomo y rubio o grisáceo en su vientre y con un pelaje bastante espeso porque es lo que le sirve para mantener caliente el cuerpo. Su peso promedio es de 2.5 kilogramos y tienen una dimensión de unos 50 centímetros de altura. Las hembras suelen ser más pequeñas y no son venenosas.